Um Komplexität zu erfassen, braucht es einen ganzheitlichen systemischen Ansatz. In einer systemischen Sichtweise (Systemtheorie) spielt die Ganzheit eine zentrale Rolle.

Üblicherweise werden als Kriterien für komplexe Systeme genannt: Wechselwirkungen, Zirkularität, Unvorhersehbarkeit, Mehrdimensionalität, Selbstorganisation u. a. 

Ein wichtiger Aspekt von Komplexität lässt sich an komplexen Zahlen verdeutlichen. Komplexe Zahlen haben außer reellen Zahlen 0, 1, 2, 3 usw. noch einen imaginären Anteil [1]. Eine imaginäre Einheit ist i = Wurzel aus –1; reell gibt es diese Zahl als Menge nicht. Sie existiert nur in der Imagination, ist also von gänzlich abstrakter Natur. Analog ist ein System als komplex zu bezeichnen, wenn es eine Kombination aus Realität und imaginierter (vorgestellter; nicht zählbarer, nicht physisch reeller) Information ist. In der Mathematik spricht man bei imaginären Zahlen auch von der „Erweiterung des Körpers (der reellen Zahlen)“. Analog dazu ist der Begriff komplexe Systeme zu verstehen als Erweiterung von beobachtbaren messbaren Systemen um funktionelle, abstrakte und imaginierte Zusammenhänge. Diese können nichtlineare und nichtlokale dynamische Entwicklungen beinhalten, die allerdings sehr wohl im wirksamen Zusammenhang mit realen Phänomenen stehen. 

Unsere Logiken und Konstrukte in Zeichensystemen können grundsätzlich nur Annäherungen an die Komplexität wirklicher Systeme sein [2]. Deshalb können wir angesichts von komplexen lebenden Systemen in Demut denken und in der Lage sein, mit einer Rest-Ungewissheit umzugehen. Ungewissheit erfordert Vertrauen – das ist im Zusammenhang mit gesunder Entwicklung ein wichtiges alltägliches Thema, das in der Corona-Krise für sehr viele Menschen deutlich geworden ist – auch und ganz besonders für Wissenschaftlerinnen.

Kohärenz von komplexen Systemen 

Die Kohärenz komplexer Systeme hat zwei unterschiedliche Aspekte: (1) Die realen, historisch entstandenen Bindungen, Beziehungen, die das System aktuell beobachtbar zusammenhalten. Diese entsprechen dem Beobachteten, dem Ausdruck, der Qualität und dem ganzen System. Wenn die Wahrnehmung dieser Realität in unser Bewusstsein kommt, ist sie schon Vergangenheit. Und (2) die gegenwärtigen Attraktiva, denen das System sich (immer wieder) anzunähern trachtet. Dies ist der imaginierte wie imaginäre Teil des Systems und betrifft seine Entwicklung in die Zukunft. Attraktiva sind Annäherungsziele, für Menschen beispielsweise Ideale, die eine dynamische Annäherung anregen. Die Kooperationen der Teilsysteme dienen dieser Attraktiva (s. a. Füllsack 2011).